Der Krampus mit seiner Krampusmaske ist ein finsterer Helfer des Nikolaus

In Süddeutschland und vor allem in Österreich ist der Begleiter des Nikolaus der Krampus. Außerdem kennt man ihn in Südtirol, Kroatien, Ungarn und Tschechien. Der Krampus gilt als finsterer Gegenspieler des guten heiligen Nikolaus, der die unartigen Kinder bestraft. Im Gegensatz zum Knecht Ruprecht, der eigentlich ein Einzelgänger ist, treten Krampusse fast immer in Gruppen auf. Ist neben Krampussen und Nikolaus auch noch der Waldmann beziehungsweise Körbelträger dabei, nennt man diese Gruppe Pass.

Am 5. Dezember ist es in einigen Regionen, wo man den Krampus kennt, so üblich, dass sich größere Gruppen an einem Punkt in der Stadt treffen und dann gemeinsam einen Krampuslauf machen. Dazu maskieren sie sich mit Fellen sowie mit finster aussehenden Krampusmasken, also mit Hörnern versehene Holzmasken, und ziehen mit Kuhglocken und Ruten bewaffnet durch die Straßen und machen Lärm. Für die Kinder ist dieser Krampuslauf eine Gelegenheit, ihren Mut zu beweisen, indem sie die Krampusse reizen und provozieren und es dann schaffen, den Schlägen der Rute auszuweichen. Das einzigartige an diesen Krampusläufen sind die meist handgeschnitzten und einmaligen Holzmasken, die zum Teil von ausgebildeten Holzschnitzern in aufwendiger Handarbeit gefertigt werden.